நான் கிறிஸ்மஸ் ஷாப்பிங்கில் மோசமாக இருக்கிறேன், ஆனால் என் மனைவி அதில் நல்லவள், அதனால், என் மகன்கள் மூவரும். அவர்கள் ஆர்டர் செய்த பரிசுகள் என் வீட்டு வாசலுக்கு வந்துகொண்டே இருக்கும், ஏனென்றால் நான் எப்போதும் வீட்டில் இருக்கிறேன் என்று அவர்களுக்குத் தெரியும்.
நான் மிகக் குறைவாகவே ஷாப்பிங் செய்கிறேன், இறுதியாக கிறிஸ்துமஸ் நேரத்தில் நான் வெளியே வரும்போது தவிர்க்க முடியாமல் நான் விரும்பும் அல்லது தேவைப்படும் விஷயங்களில் ஈர்க்கப்படுகிறேன்: கேஜெட்டுகள், கழிப்பறைகள், புதிய காலணிகள். நான் கவனமாக இல்லாவிட்டால் எனக்கான பரிசுகளை மட்டும் ஏற்றிக்கொண்டு வீட்டிற்கு வர முடியும். ஆனால் நான் வெளியே வராத வரை அதுவும் நடக்காது.
“நான் ஷாப்பிங் போகிறேன்,” என்று என் மனைவி காலையில் என் அலுவலகக் கொட்டகையின் வாசலில் சாய்ந்தாள்.
“ஆனால் நான் இன்று ஷாப்பிங் போகிறேன்,” நான் சொல்கிறேன். “நீங்கள் நேற்று ஷாப்பிங் செய்தீர்கள்.”
“மேலும் ரே மதியம் மதியம் வருவார்,” என்று அவள் சொல்கிறாள். ரே ஜன்னல் சுத்தம் செய்பவர்.
“காத்திருங்கள், அதனால் நான் இங்கு ரேயை அனுமதிக்கக் காத்திருக்கிறேன்?” நான் சொல்கிறேன்.
“அது சரி,” என் மனைவி கூறுகிறார்.
“நான் கடந்த வாரம் ரேக்காக காத்திருந்தேன்,” நான் சொல்கிறேன். “அவர் ஒருபோதும் திரும்பவில்லை.”
“அவருக்கு ஒரு பிழை இருந்தது,” என்று அவர் கூறுகிறார். “வருகிறேன்.”
ரே தனது சொந்த அட்டவணையில், குறைந்தது 20 ஆண்டுகளாக, வருடத்திற்கு இரண்டு முறை நமது ஜன்னல்களை சுத்தம் செய்துள்ளார். அவர் ஒரு டைஹார்ட் குயின்ஸ் பார்க் ரேஞ்சர்ஸ் ஆதரவாளர், மேலும் எனது மகன்கள் செல்சியா ரசிகர்கள் என்பதால் என்னை அர்ப்பணிப்புள்ள செல்சியா ரசிகராக கருதுகிறார். செல்சியாவின் நோக்கங்களுக்கு நான் பரந்த அளவில் ஆதரவளிக்கும் அதே வேளையில், நான் உண்மையில் முன்னேற்றங்களைத் தெரிந்துகொள்ளவில்லை. இதன் விளைவாக, முடி வெட்டுவதற்கு போதுமான கால்பந்து அரட்டையை என்னால் ஒருபோதும் சேகரிக்க முடியவில்லை.
ரே இதை கவனித்ததாக தெரியவில்லை. ஒரு வருடத்திற்கு இரண்டு முறை, அவர் என் அலுவலக ஜன்னல்களை உருவாக்க வெளியே வரும்போது, செல்சியா மற்றும் QPR இரண்டின் அதிர்ஷ்டம் பற்றி நாங்கள் 15 நிமிட தீவிர உரையாடலை நடத்துகிறோம், அதற்கு நான் எந்த பொருளும் அளிக்கவில்லை. எனது போலித்தனம் சுத்தமான கண்ணாடிப் பலகத்தைப் போல வெளிப்படையானது, ஆனால் ரே அதைக் காணவில்லை. ஒருவேளை அவர் என்னை நட்பற்றவர் என்று நினைக்கிறார்.
எனக்கு ஏதோ தோன்றுகிறது: நான் ரேயுடன் ஒரு சாதாரண கால்பந்து பரிமாற்றத்தை நிர்வகித்ததில்லை, ஆனால் இப்போது என்னிடம் இருப்பதை நான் ஒருபோதும் பெற்றதில்லை: இரண்டு மணிநேர அறிவிப்பு. நான் கூகுளில் “செல்சியா” என டைப் செய்கிறேன்.
நான் பார்த்ததைக் கண்டு அதிர்ச்சியடைந்தேன். கடவுளே, நான் நினைக்கிறேன் – ஐந்து வெற்றிகளுக்குப் பிறகு நாங்கள் இரண்டாவது இடத்தில் இருக்கிறோம்! இதை நான் எப்படி தவறவிட்டேன்? மேலும் QPR தற்போது சாம்பியன்ஷிப்பின் அடிப்பகுதிக்கு அருகில் உள்ளது. பாவம் ரே!
நான் ஒரு துண்டு காகிதத்தில் ஒரு சிறிய ஏமாற்று தாளை உருவாக்குகிறேன்: சமீபத்திய மதிப்பெண்கள், வரவிருக்கும் சாதனங்கள், குறிப்பிடத்தக்க இலக்குகள், QPR இன் மேலாளரின் பெயர் – Martí Cifuentes. நான் அதை உச்சரிக்க வேண்டிய ஒரு உரையாடல் காட்சியை கற்பனை செய்ய முயற்சிக்கிறேன்.
ஒரு மணிநேரத்தில் இந்தத் தகவலை மதிப்பாய்வு செய்ய நான் ஒரு மனக் குறிப்பைச் செய்கிறேன், ஆனால் நான் நேரத்தை இழக்கிறேன். சில சமயங்களில் ரேயில் இருந்து அவர் வந்துகொண்டிருக்கிறார் என்று எனக்கு ஒரு குறுஞ்செய்தி வந்தது, ஆனால் மதியம் வரை நான் அதைப் பார்க்கவில்லை.
நான் வாசலுக்கு வருவதற்குள், ரேவும் அவருடைய மகனும் ஏற்கனவே வெளியே வந்து, வீட்டின் முன்புறம் ஏணியைப் போட்டுக் கொண்டிருந்தார்கள்.
“ஹே ரே,” நான் சொல்கிறேன்.
“இதோ அவர் இருக்கிறார்,” ரே கூறுகிறார். “மகிழ்ச்சியான செல்சியா பையன்!” நான் நினைக்கிறேன்: இது எனக்கு வேகமாக வருகிறது.
“ஆம்,” நான் சொல்கிறேன். “நாங்கள் நன்றாக ஓடிவிட்டோம்.”
“நீங்கள் இரண்டாவது!” அவர் கூறுகிறார்.
“ஆமாம்,” நான் சொல்கிறேன். “பாதுகாப்பில் இன்னும் அதிர்ச்சியாக இருக்கிறது, ஆனால் அது ஒரு பொருட்டல்ல.”
“பால்மர் அடித்த விதம் அல்ல,” என்று அவர் கூறுகிறார். “அவர் வேடிக்கைக்காக ஸ்கோர் செய்கிறார்!”
“மற்றும், உம், ஜாக்சன்,” நான் சொல்கிறேன். “ஆனால் இந்த நாட்களில் நீங்கள் மிகவும் மகிழ்ச்சியாக இல்லை.”
செய்திமடல் பதவி உயர்வுக்குப் பிறகு
“இது பயங்கரமானது,” என்று அவர் கூறுகிறார், “எங்களுக்கு பல காயங்கள் ஏற்பட்டுள்ளன.”
“இன்னும் நிறைய நேரம் இருக்கிறது,” நான் சொல்கிறேன். “இப்போது உங்களுக்கு அந்த ஜப்பானிய பையன் கிடைத்துள்ளான்.” பெயர் எனக்கு தப்பிக்கிறது; எனது ஏமாற்று அட்டை எனது அலுவலகத்தில் உள்ளது.
“ஆமாம்” என்கிறார் ரேயின் மகன். “அவர் நல்லவர்.”
“அவர் என்ன, கடனில்?” நான் சொல்கிறேன், பதில் ஏற்கனவே தெரியும்.
“அது சரி, ஆமாம்,” ரே கூறுகிறார்.
நான் நினைக்கிறேன்: இந்த ஆண்டின் எனது மிகவும் வெற்றிகரமான மனித தொடர்புகளில் இதுவும் ஒன்றாகும், ஆனால் எனக்கு ஒரு வெளியேறும் உத்தி தேவை.
“என்ன சிறந்தது, ரே?” நான் சொல்கிறேன். “நீங்கள் விரும்பும் போது நீங்கள் வருவதற்கு நான் தோட்டக் கதவைத் திறந்து வைக்க வேண்டுமா?”
“கவலை இல்லை,” ரே கூறுகிறார்.
“சரி,” நான் சொல்கிறேன். “நான் உன்னை அங்கே மீண்டும் பார்க்கிறேன்.”
20 நிமிடங்களுக்குப் பிறகு ரே என் அலுவலக வாசலுக்கு வருகிறார். நான் இப்போது சைட்டோ என்று அழைக்கப்படும் ஒரு வீரரை QPR கையொப்பமிடுவதற்கான வாய்ப்பைப் பற்றி விவாதிக்க நான் தயாராக இருக்கிறேன், ஆனால் ரே கால்பந்தில் முடிந்தது – உங்கள் அணிக்கு QPR இன் ரன் ஆஃப் ஃபார்ம் இருந்திருந்தால் நீங்கள் இருக்கலாம். அதற்கு பதிலாக நாங்கள் 10 நிமிடங்களை விடுமுறை நாட்களையும் நோய்களையும் மாற்றிக்கொள்கிறோம், அவர் என் ஜன்னல்களின் உட்புறத்தை அழுத்துகிறார். அவர் முடித்ததும், அவர் தனது துணியை தோளில் போட்டுவிட்டு என் கையை அசைத்தார்.
“வசந்த காலத்தில் சந்திப்போம்,” என்று அவர் கூறுகிறார்.
ஒரு மணி நேரம் கழித்து என் மனைவி வீட்டிற்கு வருகிறாள்.
“நீங்கள் ரேயுடன் உரையாடினீர்களா?” அவள் சொல்கிறாள்.
“நான் நிச்சயமாக செய்தேன்,” நான் சொல்கிறேன்.
“நீங்கள் இப்போது ஷாப்பிங் செல்லலாம்,” என்று அவர் கூறுகிறார். “இது உங்கள் முறை.”
நான் நினைக்கிறேன்: நான் ஒரு நாளுக்கு போதுமான மனித தொடர்பு கொண்டிருந்தேன்.